Los verbos modales no se traducen palabra por palabra del español, y eso genera confusión constante en la Part 2 y la Part 4 del Use of English. No basta con saber que "must" es "deber" — hay que distinguir matices de obligación, posibilidad y deducción que en español expresamos de otra forma.
Obligación: must, have to, should, ought to
| Modal | Matiz | Ejemplo |
|---|---|---|
| must | obligación que impone el propio hablante (fuerte, subjetiva) | I must call my mother tonight. |
| have to | obligación externa (una norma, otra persona) | I have to wear a uniform at work. |
| should / ought to | recomendación, no obligación estricta | You should see a doctor about that cough. |
| mustn't | prohibición | You mustn't smoke here. |
| don't have to | ausencia de obligación (no es necesario) | You don't have to come if you're busy. |
Atención a este contraste, muy preguntado: mustn't (prohibido) no es lo mismo que don't have to (no hace falta).
Posibilidad: may, might, could
Los tres expresan posibilidad, con "might" normalmente algo más dudoso que "may". It may rain later. · She might be at home. · It could take hours.
Deducción lógica
| Modal | Uso | Ejemplo |
|---|---|---|
| must | deducción positiva, casi seguro | He hasn't eaten all day — he must be hungry. |
| can't | deducción negativa, casi seguro que no | That can't be true — I saw her yesterday. |
| may/might/could | deducción posible, no segura | She might be stuck in traffic. |
Permiso: can, could, may
Can I open the window? (informal) · Could I ask you something? (más cortés) · May I come in? (formal)
Modales en pasado (clave en Key Word Transformation)
| Estructura | Significado | Ejemplo |
|---|---|---|
| must have + participio | deducción sobre el pasado | She must have left already — her coat's gone. |
| can't have + participio | deducción negativa sobre el pasado | He can't have forgotten — I reminded him twice. |
| should have + participio | crítica/arrepentimiento: algo que no se hizo | You should have told me earlier. |
| needn't have + participio | algo que se hizo pero no era necesario | You needn't have brought anything. |
El error más común: confundir "didn't have to" (no hacía falta, y no se hizo) con "needn't have" (se hizo, pero no hacía falta). Son dos matices distintos que Cambridge adora poner a prueba en la Part 4.
Ejercicio
Elige el modal correcto
You ………… use your phone during the exam — it's strictly forbidden.
mustn't. Expresa prohibición absoluta, no simple recomendación.
You ………… bring food — there will be plenty for everyone.
don't have to. No es obligatorio, pero tampoco está prohibido — contrasta con "mustn't".
He hasn't slept properly all week — he ………… be exhausted.
must. Deducción lógica positiva en presente: es casi seguro que está agotado.
That ………… be right — I just spoke to her five minutes ago.
can't. Deducción negativa: es casi imposible que sea cierto.
Her coat isn't here — she ………… already.
must have left. Deducción sobre el pasado: must have + participio.
You ………… me about the meeting — I missed it completely.
should have told. Crítica sobre algo que no se hizo en el pasado.
We already had enough coffee — you ………… any more.
needn't have bought. Se compró café, pero resultó no ser necesario — ese matiz exacto lo da "needn't have + participio".
………… I ask you a personal question?
May. Es la forma más formal y cortés para pedir permiso.
Los modales en pasado son uno de los patrones más repetidos en la Key Word Transformation.
Ver los patrones de Key Word Transformation